Due terzi dei rifiuti presenti nei fiumi sono di plastica

Ogni anno nei fiumi di tutto il mondo finiscono 1,95 milioni di tonnellate di plastica Secondo uno studio pubblicato sul Journal of Environmental Management, . Il 66% di questi rifiuti è costituito da macroplastiche , ovvero grandi pezzi di plastica visibili, come bottiglie, sacchetti, cannucce e stoviglie usa e getta.

Per tre anni, tra il 2020 e il 2023, i ricercatori dell’Università della California a Santa Barbara (UCSB) hanno collaborato con partner locali, tra cui organizzazioni non profit e imprese sociali, per raccogliere dati. Per farlo, hanno contato i rifiuti presenti in otto fiumi in Messico, Giamaica, Panama, Ecuador, Kenya, Vietnam, Thailandia e Indonesia. I rifiuti sono stati inoltre classificati in base al tipo di articolo e alla categoria di polimero, tra gli altri parametri.

Perché proprio questi otto fiumi? Lo studio spiega che l’obiettivo era quello di coprire “una gamma di diverse caratteristiche dei bacini idrografici” e anche di ottenere dati nel Sud del mondo, poiché “tradizionalmente in queste regioni si sono verificati meno investimenti, soprattutto in progetti di ricerca sull’inquinamento da plastica basati sulle comunità (e quindi una minore copertura dei dati), rispetto ai fiumi del Nord del mondo”.

Questo sforzo sincrono su larga scala, raro per portata e livello di coordinamento, ha permesso ai ricercatori di confrontare dati provenienti da diversi contesti sociali, economici e ambientali.

Risultati

Sono stati analizzati complessivamente 3,8 milioni di chilogrammi di rifiuti fluviali (equivalenti a 380 milioni di bottiglie di plastica monouso). La quantità media totale di rifiuti raccolti in tutti i siti è stata di 15.370 kg/mese.

La classe di polimeri più comune in tutti i siti studiati era il polietilene a bassa densità (LDPE), seguito dal polietilene tereftalato (PET), che ha contribuito alla percentuale maggiore di rifiuti di plastica in tre degli otto fiumi : il 28,5% nel fiume Athi (Kenya), il 59,5% nel fiume Juan Diaz (Panama) e il 72,9% nel porto di Kingston (Giamaica).

In quattro degli otto siti sono stati raccolti anche materiali plastici monouso, come sacchetti della spazzatura e della spesa, involucri di alimenti, bottiglie per bevande, polistirolo alimentare e imballaggi. Questa categoria di articoli rappresentava il 63,2% del totale dei rifiuti plastici raccolti in questi quattro siti.

Ad esempio, nel fiume Athi (Kenya) e nel fiume Portoviejo (Ecuador), le bottiglie per bevande erano la categoria più abbondante (rispettivamente il 27,9% e il 21,5%), mentre i sacchetti della spazzatura e quelli usati per la spesa rappresentavano rispettivamente il 14,3% e il 7,9%.

Nel fiume Citarum (Indonesia) e nel Fiume Rosso (Vietnam), i rifiuti e le buste della spesa erano gli articoli di plastica monouso più abbondanti (rispettivamente il 23% e il 46,2%). In proporzione, i rifiuti e le buste della spesa nel Fiume Rosso rappresentavano la quota maggiore di plastica monouso in tutti i siti esaminati rispetto al totale dei rifiuti di plastica raccolti (46,2%).

I dati sulla plastica monouso ci hanno permesso di analizzare le relazioni tra questa categoria e le politiche locali che limitano o proibiscono questi articoli. In tutte e quattro le località esisteva un ventaglio di politiche di divieto dei sacchetti di plastica.

Cosa è successo ai rifiuti studiati? Il 14% è stato riciclato, il 62,9% è stato il 3% è stato riutilizzato, sottoposto a downcycling, il 12,3% è stato trasformato in rifiuti energetici e il 7,8% è stato smaltito in discarica.

I dati ottenuti da questo studio hanno permesso ai ricercatori di fare delle proiezioni e sono giunti a una stima preliminare di 1,95 milioni di tonnellate di plastica trasportate dai fiumi ogni anno.

Trattato sulla plastica

Lo studio è stato pubblicato proprio nel mezzo dei negoziati INC-5.2 che si stanno svolgendo questa settimana a Ginevra (4-15 agosto,ndt), in Svizzera, per finalizzare un trattato internazionale per porre fine all’inquinamento da plastica , in fase di negoziazione da tre anni.

Se non si interviene, il consumo globale di plastica potrebbe triplicare entro il 2060, secondo le proiezioni dell’Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico (OCSE). Inoltre, secondo il Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP), la quantità di rifiuti di plastica nel suolo e nei corsi d’acqua, dalle cime delle montagne agli oceani, dovrebbe raddoppiare entro il 2040 .

La situazione è ancora più drammatica: attualmente vengono prodotte 460 milioni di tonnellate di plastica ogni anno, metà delle quali è monouso e meno del 10% viene riciclata. Inoltre, poiché prodotta a partire da derivati del petrolio (e anche dal carbone), la plastica è responsabile del 5,3% delle emissioni globali di carbonio che contribuiscono al cambiamento climatico.

Ma raggiungere un accordo non è un compito facile. Dopo la conclusione del precedente ciclo di negoziati , l’INC-5, tenutosi nel dicembre 2024 a Busan, in Corea del Sud, il testo del trattato presentava oltre 300 punti di disaccordo.

L’aspetto su cui è più difficile raggiungere un consenso è la limitazione della produzione di nuove plastiche, punto a cui si oppongono paesi come Arabia Saudita, Iran e Russia, che sono proprio produttori di petrolio e plastica.

L’altra questione controversa riguarda l’elenco delle sostanze chimiche considerate “problematiche” per la salute o l’ambiente: PFAS, noti come “inquinanti eterni”, interferenti endocrini, ftalati e bisfenoli, tra gli altri. L’idea è che vengano eliminate gradualmente.

Il terzo punto di contesa riguarda la progettazione del prodotto, poiché l’obiettivo è migliorare la circolarità, aumentare il contenuto di materiale riciclato e ridurre le materie prime, nonché escludere sostanze chimiche problematiche.

Come se non bastasse, l’altro tema di discussione è il finanziamento. La creazione di un nuovo meccanismo finanziario e la mobilitazione di risorse specifiche, entrambe basate sul principio “chi inquina paga”, sono promosse per aiutare i paesi meno sviluppati e i piccoli stati insulari in via di sviluppo.

L’INC-5.2 si concluderà il 14 agosto 2025 (si è concluso il 15 con un nulla di fatto, ndt). Questo ciclo di negoziati conta oltre 3.700 partecipanti, in rappresentanza di 184 paesi e più di 619 organizzazioni osservatrici.

L’INC-5.2 è preceduto dall’INC-5 che si è svolto nel dicembre 2024 a Busan, Corea del Sud, dall’INC-4 che si è svolto a Ottawa, Canada, nell’aprile 2024, dall’INC-3 che si è svolto a Nairobi, Kenya, nel novembre 2023, dall’INC-2 che si è svolto a Parigi, Francia, nel giugno 2023, e dall’INC-1 che si è svolto a Punta del Este, Uruguay, nel novembre 2022.

Pubblicato da Ojo al clima, da noi tradotto

Michelle Soto Méndez

È una giornalista costaricana specializzata in questioni ambientali da una prospettiva scientifica.