Le foreste tropicali secche sopravvivranno nei prossimi 50 anni?

Nel 1978, il famoso ecologo Dan Janzen si gettò in un burrone in Costa Rica, si ruppe tre costole e trascorse il primo mese della stagione delle piogge osservando la foresta tropicale secca dall’interno di una baracca. Di notte, una semplice lampadina da 25 watt attirava così tante falene che tappezzavano le pareti come una carta da parati animata. La foresta pullulava di bruchi, così numerosi che interi alberi rimanevano spogli e il terreno era ricoperto dai loro escrementi.

“Da allora non c’è mai stato un anno con una densità di bruchi così alta”, ha detto Janzen a Mongabay a proposito dell’Area di Conservazione di Guanacaste in Costa Rica. “E da allora c’è stato un declino continuo”.

Questo declino rappresenta molto più di un semplice fenomeno globale di calo degli insetti. Segnala il silenzioso collasso di uno degli ecosistemi più trascurati e a rischio della Terra : le foreste tropicali secche. Queste foreste un tempo dominavano vaste aree del pianeta, ma dopo decenni di sviluppo e l’attuale accelerazione del cambiamento climatico, ciò che ne rimane sta diminuendo e non è protetto.

La metà dimenticata delle foreste tropicali

Estese attraverso l’America Latina, l’Africa, l’Asia e il Pacifico, dalle foreste spinose del Madagascar alla Caatinga del Brasile, dal Chaco del Sud America alle foreste stagionali dell’India, le foreste tropicali secche rappresentano quasi la metà di tutte le foreste tropicali e subtropicali del mondo.

La portata è impressionante. Fino al 60% di tutte le foreste in India e circa il 30% delle foreste del Sud-est asiatico continentale sono classificate come foreste secche. Nell’Africa meridionale, le foreste di miombo contribuiscono da sole al sostentamento di oltre 100 milioni di persone.

“Centinaia di milioni di persone dipendono dalle foreste secche”, ha dichiarato Phosiso Sola, coordinatore regionale del Centro per la Ricerca Forestale Internazionale (CIFOR) per l’Africa orientale e meridionale, in una nota di ricerca. “Distruggete queste foreste e distruggerete il loro benessere”.

Eppure, questi vasti ecosistemi sono spesso trascurati dalla comunità ambientalista. Mentre la foresta pluviale amazzonica cattura titoli e finanziamenti, le foreste tropicali secche combattono una battaglia per la sopravvivenza meno visibile.

“Non è stata data loro l’attenzione che meritano”, ha detto a Mongabay Stuart Pimm, un importante biologo della conservazione presso la Duke University.

A differenza delle loro cugine foreste pluviali perennemente verdi, le foreste tropicali secche subiscono drastici cambiamenti tra le stagioni, ricevendo dai 500 ai 1.500 millimetri di pioggia annua durante i monsoni estivi, seguiti da una stagione secca pronunciata. Durante la stagione secca (che dura dai cinque agli otto mesi), la maggior parte degli alberi perde le foglie, creando paesaggi che appaiono quasi spogli. Poi, con le prime piogge, la foresta torna a vivere.

Le chiome delle foreste tropicali secche rimangono più aperte rispetto alle dense foreste pluviali e ospitano piante e animali adattati a queste estreme oscillazioni stagionali. Alcune sono note, come i giaguari ( Panthera onca ), le tigri ( Panthera tigris ), i lemuri e i tapiri, mentre molte sono più sconosciute.

Gerardo Ceballos, ricercatore senior presso l’Istituto di Ecologia dell’Università Nazionale Autonoma del Messico, ha descritto alcuni dei suoi abitanti preferiti della foresta secca messicana: la puzzola pigmea ( Spilogale pygmaea ), “così incredibile, così bella e così piccola”; il ratto della Maddalena ( Xenomys nelsoni ); l’opossum topo ( Marmosa mexicana ); e gli ara verdi ( Ara ambiguus ), uccelli maestosi e in grave pericolo di estinzione che adornano la volta forestale. La lucertola perlinata messicana ( Heloderma horridum ), ha affermato, produce composti contenenti veleno cruciali per i moderni farmaci contro il diabete.

“Ogni volta che perdiamo una specie, perdiamo tantissime cose che potrebbero aiutare gli esseri umani a sopravvivere”, ha affermato Ceballos.

Un paesaggio che svanisce in frammenti

“La foresta secca tropicale era il principale ecosistema dei tropici… ora è completamente scomparsa, perché è stata trasformata in agricoltura e pascoli”, ha affermato Janzen. Sebbene queste foreste non siano completamente scomparse, in alcune regioni la ricerca del CIFOR indica che rimane solo il 5% dell’estensione originaria della foresta secca.

Uno studio del 2022 pubblicato su Nature Sustainability ha fornito la valutazione globale più completa della distruzione delle foreste tropicali secche fino ad oggi. Utilizzando immagini satellitari ad alta risoluzione, i ricercatori hanno stimato che nel 2000 si estendessero circa 18 milioni di chilometri quadrati (6,9 milioni di miglia quadrate) di foreste e boschi tropicali secchi. Entro il 2020, l’uomo ha distrutto oltre 710.000 km² (274.000 mi²) di foresta secca in soli due decenni, un’area circa il doppio della Germania.

La distruzione è avvenuta perché gli esseri umani trovano le foreste tropicali secche particolarmente attraenti. “Ci sono moltissime ragioni per cui i siti delle foreste tropicali secche sono più confortevoli per gli esseri umani”, ha dichiarato a Mongabay il famoso ecologo Dan Janzen. “Hanno buone strade, un clima ragionevole. Non hanno tante malattie [come le foreste pluviali]”.

La portata della perdita è globale. Janzen osserva le vaste foreste secche in India, Africa orientale e nella metà settentrionale dell’Australia. “Sono state completamente distrutte”, ha affermato. Lo studio del 2022 ha individuato i principali focolai di deforestazione concentrati in Sud America – come il Gran Chaco in Argentina, Paraguay e Bolivia, e il Cerrado in Brasile – così come in Asia, in particolare nelle foreste secche di Cambogia, Laos e Vietnam.

La mancanza di una protezione completa è evidente: meno di un terzo delle foreste secche del mondo si trova all’interno di aree protette. Lo studio ha inoltre rilevato che un terzo di tutte le foreste secche rimanenti si trova in aree in cui la deforestazione sta procedendo rapidamente, le cosiddette “aree di frontiera”. Oltre la metà di queste aree di frontiera si trova nelle foreste secche africane.

Ciò che rimane in molte aree sono piccole macchie isolate sparse in paesaggi dominati dall’uomo. In America centrale e meridionale, le foreste secche sono ora frammenti di una foresta enorme e contigua che un tempo si estendeva dal Messico all’Argentina settentrionale. Questi frammenti affrontano quella che Janzen definisce una sfida di conservazione quasi impossibile.

“I sopravvissuti sono quei piccoli lembi di foresta che ancora esistono là fuori e le specie che vivono in quei piccoli lembi”, ha detto. Ma conservarli è “un’impresa quasi impossibile perché quei piccoli frammenti non sono spettacolari. Non sembrano splendide foreste pluviali”.

Il collasso ecologico comporta profonde conseguenze umane. Secondo il CIFOR, le foreste secche forniscono servizi essenziali ad alcune delle popolazioni più povere del mondo. Questi ecosistemi forniscono legna per cucinare, frutta selvatica, verdura, noci, insetti commestibili e carne di animali selvatici per la dieta locale, soprattutto in periodi di scarsità. Le foreste secche offrono anche opportunità economiche attraverso prodotti come cera d’api, miele, piante medicinali e carbone vegetale, che possono essere raccolti e venduti.

Gran parte della recente deforestazione si verifica a causa dell’espansione dell’agricoltura intensiva nelle foreste secche, come rilevato dallo studio del 2022. Ciò rappresenta un passaggio dall’agricoltura tradizionale su piccola scala a operazioni commerciali su larga scala in grado di disboscare rapidamente vaste aree.

Il cambiamento climatico accelera la crisi

Quando Janzen arrivò in Liberia, in Costa Rica, nel 1963, in media 116 giorni all’anno raggiungevano temperature pari o superiori a 32 °C (89,6 °F). Oggi, ce ne sono 193, con un aumento del 66%.

“Quando sono arrivato lì [nel 1963] c’era una stagione secca di soli quattro mesi. Oggi è di sei mesi”, ha detto Janzen. “Questo significa altri due mesi di caldo e altri due mesi senza pioggia”.

L’aumento della temperatura, causato dal cambiamento climatico globale, influenza le specie in modi complessi. Molti animali hanno “limiti molto specifici, limiti superiori e inferiori, per la temperatura entro cui possono sopravvivere”, ha affermato Ceballos. Se le temperature aumentano troppo, le creature devono nascondersi all’ombra e hanno meno tempo per dedicarsi alle attività necessarie alla sopravvivenza, come cacciare e cercare cibo.

Per rettili come le tartarughe marine, la posta in gioco è ancora più alta. “Il loro sesso è definito dalla temperatura”, ha detto Ceballos. “E questi cambiamenti, anche i più piccoli, possono… alterare notevolmente il rapporto tra i sessi, e questo potrebbe causare l’estinzione locale o globale della specie”.

Gli effetti del cambiamento climatico si estendono anche verticalmente. L’aumento delle temperature sta spingendo masse d’aria calda verso l’alto lungo i pendii delle montagne, facendo evaporare le foreste nebulose che forniscono un rifugio cruciale per le specie di foresta secca durante la stagione secca. Nella Cordigliera del Guanacaste in Costa Rica, le nuvole che un tempo si formavano regolarmente a determinate altitudini sono ora più alte di 100-500 metri (da 328 a 1640 piedi), lasciando le aree di foresta nebulosa a quote più basse più calde e secche. Questa migrazione verticale ha profonde conseguenze per le innumerevoli specie che dipendono da questi “frigoriferi nel cielo” per rifugiarsi durante la rigida stagione secca.

Stuart Pimm ha sottolineato un’altra minaccia crescente: gli incendi. Ha affermato che, con il riscaldamento globale, le foreste secche “diventeranno ancora più infiammabili… il che rappresenta una preoccupazione considerevole”.

La combinazione di stagioni secche prolungate, temperature più elevate e attività umana crea le condizioni ideali per incendi catastrofici. Incendi che potrebbero distruggere i frammenti forestali rimanenti.

Un’altra conseguenza devastante del cambiamento climatico è l’alterazione dei modelli delle precipitazioni che hanno governato questi ecosistemi per milioni di anni.

“Credo che ai tropici, più che nella zona temperata, sia un problema maggiore il fatto che gran parte della biodiversità e della complessità delle foreste tropicali si basi su segnali che tutti gli organismi partecipanti possono rilevare”, ha detto a Mongabay Winnie Hallwachs, famosa ecologa tropicale che ha contribuito a istituire ed espandere l’Area di Conservazione del Guanacaste. “E naturalmente, nella foresta secca, l’inizio delle piogge era il segnale principale. E ora ci sono molti intoppi nelle code”.

Le conseguenze si riversano a cascata su intere reti alimentari. “Ci possono essere una o due forti piogge, con tre settimane di anticipo, oppure le piogge possono iniziare e durare dieci giorni per poi interrompersi di nuovo”, ha detto Hallwachs. “E poiché ci concentriamo sugli insetti, vediamo in particolare l’impatto che questo avrà sulla scomparsa delle popolazioni di insetti”.

Ad esempio, una grande falena chiamata Manduca dilucida produce tipicamente prole durante i primi mesi della stagione delle piogge, dopodiché le pupe rimangono sottoterra per 10 mesi. Ma il cambiamento climatico ha creato un periodo di pioggia extra a settembre che induce alcune falene a emergere prima. I bruchi nati a settembre e ottobre non sopravvivono a causa della maggiore predazione, delle foglie più resistenti e dei parassiti. Ciò significa che meno falene sopravvivono per riprodursi nel maggio successivo. Il problema è diventato così grave che una specie di vespa che dipendeva da questi bruchi di falena per sopravvivere si è estinta localmente nella zona.

Il ritmo degli attuali cambiamenti climatici lascia poco tempo per l’adattamento. A differenza dei cambiamenti climatici del passato, che si sono verificati nell’arco di migliaia o milioni di anni, i cambiamenti attuali si verificano nell’arco di decenni.

“La velocità [con cui il cambiamento climatico] si sta muovendo e accelerando è un problema importante”, ha affermato Hallwachs. “Gli eventi estremi che abbiamo avuto hanno causato sia una grave siccità, [che ha ucciso] molti alberi, sia una forte umidità che ha spazzato via alberi, pupe di insetti e, in pratica, raschiato via gran parte dello strato superficiale del terreno”.

Ceballos osserva che, sebbene alcune specie possano avere una variabilità genetica tale da sopravvivere, “ci sono moltissime specie la cui variabilità è molto marcata” e non riescono ad adattarsi abbastanza rapidamente.

“Il fatto che si tratti di foresta secca, a differenza della foresta pluviale o della foresta nebulare, le conferisce un certo isolamento”, ha affermato Janzen. In altre parole, gli organismi delle foreste secche sono, in una certa misura, abituati alla stagione secca. Ma allo stesso tempo, “non possono tollerare qualsiasi quantità di siccità o qualsiasi tipo di calore. Non possono farlo”.

Lotta per il tempo: sforzi di conservazione e risposte alle emergenze

Nonostante le prospettive fosche, alcuni sforzi di conservazione offrono speranza. Janzen ha indicato l’Area di Conservazione del Guanacaste come modello.

“[L’Area di Conservazione di Guanacaste] è stata deliberatamente scelta per essere un insieme di piccoli frammenti, e abbiamo deliberatamente acquistato un sacco di terreni agricoli e pascoli per permettere a questi frammenti di crescere e di collegarsi tra loro”, ha detto. “Quindi, ora abbiamo una vasta area [circa 700 km², o 270 mi²] di foreste tropicali secche, molto giovani e in rapida rigenerazione.”

Il team di Ceballos ha creato la Riserva della Biosfera di Calakmul in Messico, “una delle più grandi riserve di foreste tropicali del pianeta”. La riserva ospita oggi circa 500 giaguari e ha assistito al recupero di tapiri, pecari e altri animali selvatici.

Tuttavia, le sfide economiche rimangono enormi. La maggior parte delle foreste tropicali secche è stata convertita in pascoli, abitazioni, strade e altre aree destinate all’uso umano. È improbabile che vengano riconvertite.

Anche le foreste tropicali secche non sono state ampiamente studiate rispetto alle foreste pluviali tropicali. Lo studio del 2022 ha rilevato l’urgente necessità di un migliore monitoraggio della deforestazione e di una migliore pianificazione dell’uso del suolo.

Janzen e Hallwachs sostengono che gli approcci scientifici tradizionali siano insufficienti per affrontare la crisi attuale. Invece di ulteriori studi, propugnano l’azione. Questo approccio di emergenza potrebbe includere interventi attivi come l’alimentazione supplementare della fauna selvatica, sistemi di irrigazione e la migrazione assistita delle specie verso habitat più adatti.

Nel Messico settentrionale, il team di Ceballos pratica già una gestione intensiva, fornendo cibo supplementare ai cani della prateria e valutando l’implementazione di sistemi di irrigazione per le aree selvagge.

“Stiamo irrigando milioni di acri [per le colture]”, ha detto Ceballos. “Perché non irrighiamo anche questo e… continuiamo a coltivarlo per i prossimi 50 o 100 anni?”

Guardando al 2075, il futuro delle foreste tropicali secche sembra essere in bilico. “Sappiamo, come il resto del mondo, che [le foreste tropicali secche] subiranno un duro colpo”, ha affermato Hallwachs. “Sappiamo per certo che la diversità sarà molto inferiore a quella attuale, e riteniamo che la speranza risieda nella preservazione del maggior numero possibile di foreste”.

Ceballos ha affermato che, sebbene alcune aree manterranno le caratteristiche riconoscibili della foresta secca, “la composizione dell’ecosistema sarà molto diversa”.

La sua prognosi prevede estinzioni locali diffuse, poiché “molte specie non saranno in grado di migrare, oppure si sposteranno troppo in alto sulle montagne, a nord o a sud, a seconda delle loro possibilità”. Molte specie endemiche con areali ristretti rischiano l’estinzione globale, con la perdita di milioni di anni di storia evolutiva.

“Saranno i piccoli frammenti a esistere ancora tra 50 anni”, ha detto Janzen, “a meno che qualcuno non abbia dato loro la terra per farli ricrescere e diventare aree più grandi”.

Il cambiamento climatico potrebbe creare nuovi ecosistemi con caratteristiche imprevedibili.

“Parti di quella che oggi è una foresta secca si svilupperanno fino a raggiungere le condizioni dei deserti, ma non necessariamente con le fonti di semi o gli insetti tipici dei deserti attuali”, ha affermato Hallwachs.

Nonostante le fosche proiezioni, Ceballos ha affermato di mantenere un cauto ottimismo. Se gli sforzi di conservazione riusciranno a ridurre i fattori di stress e ad aiutare le specie a sopravvivere alla transizione, ha affermato di credere che molte potrebbero essere in grado di adattarsi. “La maggior parte di queste specie esiste da milioni di anni… se riusciremo ad aiutarle per i prossimi 100-200 anni, credo che la maggior parte di loro sarà in grado di sopravvivere”.

La chiave sta nell’agire con decisione ora, ha detto Ceballos. “Il futuro è qui ora… dobbiamo iniziare”.

La conclusione

La sopravvivenza delle foreste tropicali secche – e delle centinaia di milioni di persone che dipendono da esse – dipende da un’azione immediata. “Dipenderà da quanta terra verrà loro restituita, così come dal cambiamento climatico”, ha affermato Janzen.

Questi antichi ecosistemi ora affrontano la prova più dura in milioni di anni di esistenza, ha affermato Ceballos. I prossimi decenni determineranno se il mondo sosterrà queste straordinarie foreste, con i loro minuscoli puzzole pigmee, lemuri e tapiri, o se si limiterà a leggerne la storia come vittime dell’incapacità dell’umanità di agire in tempo.

La scienza è chiara: le foreste tropicali secche “si trovano ad affrontare un futuro incerto a causa del cambiamento climatico”, ha affermato Ceballos. “La domanda ora è se l’umanità ascolterà in tempo questo avvertimento”.

Pubblicato su Mongabay, nostra la traduzione

Liz Kimbrough

è una scrittrice di Mongabay. Scrive di scienza e questioni ambientali dal 2012 e ha conseguito un dottorato di ricerca in ecologia e biologia evolutiva presso la Tulane University