L’oscura storia della fame forzata come arma di guerra contro i popoli indigeni

Sono sempre più numerose le prove che “la fame diffusa, la malnutrizione e le malattie” stanno causando un aumento dei decessi legati alla fame a Gaza, come hanno ripetutamente avvertito un gruppo di organizzazioni delle Nazioni Unite e degli aiuti umanitari.

Un’allerta del 29 luglio 2025 dell’Integrated Food Security Phase Classification, un’iniziativa globale per il miglioramento della sicurezza alimentare e della nutrizione, ha segnalato che “nella Striscia di Gaza si sta verificando lo scenario peggiore di carestia”, poiché l’accesso al cibo e ad altri beni essenziali sta scendendo a un “livello senza precedenti”.

Oltre 500.000 palestinesi, un quarto della popolazione di Gaza, stanno soffrendo la carestia, ha dichiarato l’ONU. E tutti i 320.000 bambini sotto i 5 anni sono “a rischio di malnutrizione acuta, con gravi conseguenze per la salute fisica e mentale per tutta la vita“.

Gli esperti delle Nazioni Unite hanno accusato Israele di usare la fame “come un’arma di guerra selvaggia e costituisce un crimine secondo il diritto internazionale”.

Chiedono a Israele di “ripristinare urgentemente il sistema umanitario delle Nazioni Unite a Gaza”.

Israele non è l’unico governo nella storia a tagliare l’accesso al cibo e all’acqua come strumento di guerra. Come studioso indigeno che studia la storia indigena, so che paesi – tra cui Stati Uniti e Canada – hanno usato la fame per conquistare i popoli indigeni e acquisire le loro terre. Come discendente di antenati che hanno subito la fame forzata dal governo degli Stati Uniti, ne conosco anche le conseguenze durature.

Smantellare i sistemi alimentari indigeni

Dalla fondazione degli Stati Uniti e del Canada fino al XX° secolo, i coloni hanno spesso cercato di distruggere l’accesso delle comunità indigene al cibo, che si trattasse delle loro fattorie e del loro bestiame o della loro possibilità di accedere a terreni con animali selvatici, con l’obiettivo finale di costringerle ad abbandonare la terra.

Nel 1791, il presidente George Washington ordinò al segretario alla guerra Henry Knox di distruggere le fattorie e il bestiame della tribù Wea che viveva lungo la valle del fiume Ohio, una zona fertile con una lunga tradizione di coltivazione di mais, fagioli, zucca e altri frutti e verdure.

Knox bruciò i loro “campi di mais, sradicò orti, abbatté meleti , ridusse ogni casa in cenere e uccise gli indiani che tentavano di fuggire”, ha osservato la storica Susan Sleeper-Smith nel suo libro del 2018 “Indigenous Prosperity and American Conquest”. Donne e bambini furono presi in ostaggio. L’obiettivo era distruggere villaggi e fattorie in modo che gli indigeni se ne andassero e non tornassero più.

Settantadue anni dopo, il generale Kit Carson condusse una campagna di terra bruciata per scacciare i Navajo da quelli che oggi sono l’Arizona e il Nuovo Messico. Come Knox, distrusse i loro villaggi, i raccolti e le riserve idriche, uccise il loro bestiame e abbatté oltre 4.000 peschi. L’esercito statunitense costrinse oltre 10.000 Navajo ad abbandonare la loro terra natale.

Carestia indigena

Verso la fine del XIX secolo, numerose carestie colpirono le comunità indigene sia negli Stati Uniti che in Canada a causa della “distruzione mirata, rapida e totale” dei bisonti da parte dei coloni, secondo lo storico Dan Flores; anche questo fu fatto nel tentativo di acquisire più terre indigene. Un colonnello militare statunitense dichiarò all’epoca: “Uccidete tutti i bufali che potete! Ogni bufalo morto è un indiano che se ne va“.

Si stima che prima dell’insediamento degli Stati Uniti e del Canada esistessero circa 60 milioni di bisonti; negli anni ’90 del XIX° secolo, erano meno di 1.000. Le comunità indigene delle Grandi Pianure settentrionali, sia negli Stati Uniti che in Canada, che credevano che i bisonti fossero animali sacri e che facevano affidamento su di loro per cibo, vestiario e altre necessità quotidiane, ora non avevano più nulla da mangiare.

Lo storico James Daschuk ha rivelato nel suo libro del 2013, “Clearing the Plains: Disease, Politics of Starvation, and the Loss of Aboriginal Life“, che tra il 1878 e il 1880, il Primo Ministro canadese Sir John A. Macdonald fece ben poco per fermare una carestia pluriennale nelle Pianure Canadesi, in quelli che oggi sono Manitoba, Saskatchewan e Alberta. Macdonald non nascose le sue intenzioni. Lui e il suo governo, disse, stavano “facendo tutto il possibile, rifiutando loro il cibo finché gli indiani fossero sull’orlo della fame“.

I popoli indigeni delle pianure canadesi furono costretti a mangiare i loro cani, i loro cavalli, le carcasse dei lupi avvelenati e persino i loro stessi mocassini. Tutti i popoli indigeni della regione – circa 26.500 persone – soffrirono la carestia. Centinaia morirono di fame e malattie.

Malcolm C. Cameron, all’epoca membro della Camera dei Comuni, accusò il suo governo di adottare “una politica di sottomissione plasmata da una politica di fame” contro i popoli indigeni. La sua denuncia non influì molto per cambiare la loro politica.

Cosa hanno vissuto i miei bisnonni

Molte famiglie indigene negli Stati Uniti e in Canada hanno storie di sopravvivenza alla fame forzata dal governo. Anche la mia.

Nell’inverno del 1883-1884, i genitori di mia nonna e di mio nonno vissero quello che è ricordato come “l’inverno della fame” nella riserva dei Piedi Neri, in quella che oggi è il Montana.

Analogamente a quanto accaduto in Canada, la quasi estinzione dei bisonti da parte dei coloni americani portò a una carestia nella riserva dei Piedi Neri. Nel tentativo di rallentare la carestia, i capi dei Piedi Neri acquistarono cibo con i propri soldi, ma il sistema di approvvigionamento del governo statunitense ne ritardò l’arrivo, creando una situazione disastrosa. I capi dei Piedi Neri documentarono 600 morti per fame in quell’inverno, mentre il governo statunitense ne documentò la metà.

Come ha osservato lo storico John Ewers , i vicini “coloni ben nutriti” non fecero nulla e non offrirono “alcun aiuto efficace ai Piedi Neri”.

La mia famiglia è sopravvissuta perché alcuni uomini e donne della nostra famiglia erano in grado di viaggiare lontano dalla riserva a cavallo per cacciare e raccogliere cibo nativo. Mi è stata raccontata la storia dell'”inverno di fame” per tutta la vita, come alla maggior parte dei Piedi Neri. E ora condivido queste storie con i miei figli.

Arma da guerra

Migliaia di bambini a Gaza sono malnutriti e muoiono per cause legate alla fame.

A causa della crescente pressione internazionale, Israele sta sospendendo i suoi attacchi in alcune zone di Gaza per alcune ore al giorno per consentire l’arrivo di alcuni aiuti, ma gli esperti hanno notato che non è sufficiente.

“Stiamo parlando di 2 milioni di persone. Non saranno 100 camion, una pausa o qualche ora di calma a soddisfare i bisogni di una popolazione che soffre la fame da mesi”, ha dichiarato al New York Times Bushra Khalidi, funzionaria di Oxfam.

Ramesh Rajasingham, direttore dell’Ufficio delle Nazioni Unite per il coordinamento degli affari umanitari “Non si tratta più di una crisi alimentare imminente: si tratta di fame pura e semplice”, ha affermato il 10 agosto 2025.

Molti potrebbero pensare che l’uso della fame come arma di guerra sia avvenuto solo in passato. Eppure, in luoghi come Gaza, sta accadendo ora .

Pubblicato da The conversation, da noi tradotto

Rosalyn R. LaPier

Professoressa di storia. Università dell'Illinois a Urbana-Champaign