Perché così tanti millennial si ammalano di cancro?

Se state leggendo queste righe, potreste appartenere alla generazione dei millennial (come me) e probabilmente avrete notato che sono sempre più numerosi i casi di amici o conoscenti affetti da malattie un tempo associate alla vecchiaia, come l’ipertensione e il diabete di tipo 2. O forse, una malattia ancora più spaventosa da nominare: il cancro.

I Millennials (nati tra il 1981 e il 1995) appartengono alla prima generazione con un rischio di cancro più elevato rispetto ai loro genitori: tra il 1990 e il 2019, i casi di cancro precoce tra le persone sotto i 50 anni sono aumentati del 79% in tutto il mondo e la mortalità del 28%.

La verità è che circa l’80% dei tumori sono “sporadici“, ovvero non dovuti a mutazioni ereditarie, ma a fattori esterni che danneggiano il DNA nel tempo: ciò che mangiamo, ciò che respiriamo, il nostro livello di attività fisica, il nostro riposo, lo stress o l’esposizione a sostanze nocive.

In altre parole, più che la genetica che ereditiamo, ciò che fa davvero la differenza sono i fattori che ci circondano nella nostra vita quotidiana. Ed è chiaro che lo stile di vita dei nostri genitori o nonni era diverso dal nostro.

La dieta e il suo impatto sull’organismo

Uno dei principali fattori alla base di questa “nuova epidemia” è l’alimentazione. L’obesità infantile ha iniziato a crescere vertiginosamente negli anni ’80. Nel 2022, oltre 390 milioni di bambini e adolescenti di età compresa tra 5 e 19 anni erano in sovrappeso, di cui 160 milioni obesi, secondo l’OMS.

Questa condizione non è solo estetica: è associata a resistenza all’insulina, infiammazione cronica di basso grado e disturbi ormonali che aumentano il rischio di sviluppare cancro del colon-retto, del seno o dell’endometrio¹.

Ma soprattutto, questi effetti non scompaiono con l’età: l’obesità infantile può lasciare un segno a lungo termine. Secondo la Colon Cancer Foundation, una meta-analisi condotta su oltre 4,7 milioni di persone ha dimostrato che coloro che hanno un indice di massa corporea elevato in giovane età hanno un rischio maggiore di cancro del colon-retto in età adulta: il 39% in più negli uomini e il 19% in più nelle donne rispetto a coloro che hanno un BMI² normale durante l’infanzia.

Questi cambiamenti nella dieta hanno alterato anche il nostro microbiota intestinale. È stato dimostrato che le diete altamente ultra-processate riducono la diversità batterica e aumentano la percentuale di ceppi che producono metaboliti pro-infiammatori. Ciò contribuisce a malattie gastrointestinali come la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) , che ora sembra quasi endemica nella mia generazione dei Millennial. A una cena con gli amici, se chiedete chi soffre di uno di questi problemi, pochi si alzeranno senza alzare la mano.

L’alcol e i suoi effetti invisibili

Il secondo grande colpevole è l’alcol. Le riunioni sociali dei Millennial ruotano generalmente attorno a un tavolo con cibo e bevande. Per anni si è creduto che un bicchiere di vino fosse “protettivo”, ma oggi sappiamo che non esiste un livello sicuro di consumo di alcol: l’IARC lo classifica come cancerogeno di Gruppo 1, allo stesso livello del tabacco. L’etanolo si trasforma in acetaldeide, un composto che danneggia il DNA.

Inoltre, i modelli di consumo di alcol differiscono tra le generazioni: mentre i baby boomer consumano alcol più frequentemente ogni giorno, i millennial tendono a bere meno quotidianamente, ma con più episodi di binge drinking (consumo eccessivo di alcol per ubriacarsi rapidamente), un modello che comporta rischi elevati. Ciò è confermato, ad esempio, dalla ricerca spagnola EDADES 2024 Survey del Ministero della Salute, che mostra la diversa pericolosità dei comportamenti tra le generazioni.

Come se non bastasse, uno studio recente pubblicato su Environmental Science & Technology ha scoperto che molte birre contengono sostanze perfluoroalchiliche (PFAS), note come “sostanze chimiche eterne” e collegate a un’incidenza maggiore di cancro ai testicoli e ai reni.

Anche dormire troppo poco lascia delle cicatrici

Ma c’è di più. Dormiamo meno e peggio delle generazioni precedenti: recenti ricerche dimostrano che la Generazione Y e la Generazione Z dormono, in media, dai 30 ai 45 minuti in meno a notte rispetto ai baby boomer, in gran parte a causa dell’esposizione notturna a schermi e social media. Questa luce artificiale altera la secrezione di melatonina, un ormone con proprietà antiossidanti e di regolazione del ciclo cellulare.

La privazione cronica del sonno non solo compromette la riparazione del DNA, ma riduce anche gli effetti protettivi della melatonina contro il cancro: bassi livelli di questo ormone sono stati associati a una ridotta capacità di neutralizzare i danni ossidativi al DNA e a un aumento della proliferazione cellulare.

Inoltre, l’interruzione del ritmo circadiano interferisce con l’ espressione dei geni chiave per la riparazione del DNA, accumulando mutazioni nel tempo e aumentando il rischio di processi tumorali.

Il peso invisibile dello stress

Siamo probabilmente la generazione con i livelli di cortisolo più alti. Quando l'”ormone dello stress” rimane elevato per troppo tempo, non solo favorisce la resistenza all’insulina e l’ipertensione, ma indebolisce anche il sistema immunitario.

La ricerca dimostra che lo stress cronico aumenta l’infiammazione, ostacola l’eliminazione delle cellule anomale da parte delle difese dell’organismo e può persino “risvegliare” le cellule tumorali dormienti. Infatti, studi sulla popolazione generale hanno scoperto che le persone con livelli di stress più elevati hanno fino al doppio del rischio di morire di cancro rispetto a coloro che gestiscono meglio lo stress.

Il rischio dell’automedicazione

Infine, rispetto alle generazioni precedenti, anche le generazioni più recenti ricorrono sempre più spesso all’automedicazione, il che comporta nuovi rischi a breve e lungo termine.

L’uso frequente di paracetamolo è associato a un aumento del danno epatico e a un possibile aumento del rischio di cancro al fegato. I contraccettivi orali, utilizzati per periodi molto lunghi a causa di una gravidanza ritardata, aumentano leggermente il rischio di cancro al seno e alla cervice, sebbene proteggano dal cancro ovarico ed endometriale. Inoltre, l’uso prolungato di antiacidi e antibiotici è stato associato a un rischio maggiore di cancro digestivo attraverso meccanismi indiretti, come composti cancerogeni o disbiosi intestinale.

Il futuro dei millennials

Le proiezioni sono davvero preoccupanti: si prevede che i casi di cancro passeranno da circa 20 milioni nel 2022 a circa 35 milioni nel 2050, con un incremento complessivo di quasi il 77%. La tendenza è particolarmente pronunciata nei tumori digestivi e ginecologici, che si manifestano sempre più frequentemente nei giovani adulti.

Siamo la generazione della gratificazione immediata, dell’ansia e delle soluzioni rapide. Ma non tutto è perduto: molti dei fattori che ci fanno ammalare oggi possono essere controllati e adottare abitudini più sane può fare la differenza nel ridurre i rischi e migliorare la qualità della vita in un futuro non troppo lontano.

1. è una mucosa che riveste la parte interna dell’utero ↩︎
2. Indice di Massa Corporea ↩︎

Pubblicato da The Conversation, da noi tradotto

Lydia Begoña Horndler Gil

Professoressa di Immunologia e Biologia del Cancro, Università di San Jorge (Spagna)