Sulle tracce del “colonialismo dei rifiuti” nel Sud-est asiatico

Per gran parte degli ultimi 50 anni, i paesi ad alto reddito hanno consumato enormi quantità di plastica e rifiuti, senza riflettere su cosa ne sarebbe stato. Questo perché erano lontani dalla vista e dalla mente, poiché gran parte di quei rifiuti finiva per essere spedita all’estero, prima in Cina e poi, di recente, nel Sud-est asiatico e in altri paesi del Sud del mondo.

Ma questo modello potrebbe giungere al termine, poiché alcuni dei principali paesi importatori di rifiuti del Sud-est asiatico hanno iniziato a vietare le importazioni di rifiuti dall’estero quest’anno. Thailandia e Indonesia hanno entrambe annunciato che avrebbero smesso di importare rifiuti di plastica a partire da gennaio 2025, nel tentativo di combattere l’inquinamento tossico. La Malesia ha vietato l’importazione di rottami di plastica il 1° luglio 2025. Il Vietnam ha annunciato che il divieto di importazione di rifiuti di plastica entrerà in vigore entro la fine dell’anno.

Nell’annunciare la decisione, il ministro dell’Ambiente indonesiano Hanif Faisol Nurrofiq ha dichiarato:

Abbiamo già abbastanza spazzatura, ne abbiamo abbastanza. Colonizzarci inviando spazzatura in Indonesia è già abbastanza, qualunque sia il motivo.

Negli ultimi dieci anni, i paesi del Sud-est asiatico sono diventati un punto caldo per lo smaltimento di rifiuti stranieri, la maggior parte dei quali proviene dall’Unione Europea, dal Giappone, dagli Stati Uniti e dal Regno Unito.

Gli economisti chiamano questo modello “economia fredda”. Con costi di manodopera più bassi e un tasso di cambio più debole rispetto al dollaro nel Sud-est asiatico, per i paesi occidentali risulta più conveniente esportare i propri rifiuti nella regione, piuttosto che gestirli internamente.

Per i paesi del Sud-est asiatico, accettare di importare rifiuti significa ottenere incentivi economici. Tradizionalmente, i sostenitori hanno sostenuto che la gestione dei rifiuti importati potrebbe creare posti di lavoro e stimolare le economie locali. Il mercato globale della gestione dei rifiuti plastici, valutato a circa 37 miliardi di dollari nel 2023, dovrebbe raggiungere circa 44 miliardi di dollari entro il 2027.

Tuttavia, il Sud-est asiatico è diventato una discarica solo da qualche anno; prima di allora, la maggior parte dei rifiuti finiva in Cina.

Cina: ex maggiore importatore di rifiuti al mondo

La Cina ha iniziato a importare rifiuti dall’estero negli anni ’80, durante le fasi iniziali della sua rapida industrializzazione. In quel periodo, i settori manifatturiero e delle costruzioni, in rapida espansione, registravano un’elevata domanda di plastica, metalli, carta e altre materie prime. La Cina decise quindi di importare “rifiuti dall’estero” a basso costo per ottenere queste materie prime. Dal 1992, la Cina ha assorbito quasi la metà dei rifiuti di plastica del mondo.

Li Ganjie , allora Ministro cinese per la protezione ambientale, ha dichiarato il 17 marzo 2018:

Circa 20 anni fa, il nostro volume totale di importazioni (rifiuti solidi) era di soli 4-4,5 milioni di tonnellate. In 20 anni, il volume di importazioni di rifiuti solidi è aumentato fino a 45 milioni di tonnellate, con una crescita rapida.

Tuttavia, queste importazioni spesso consistono in flussi di rifiuti di basso valore, che vanno dalla materia organica non trattata e dai rifiuti domestici ai rifiuti medici, ai residui e ai liquidi industriali, e persino ad alcuni tipi di componenti o componenti elettronici usati.

Sebbene alcuni di questi materiali possano offrire un potenziale di riciclo limitato, la maggior parte non soddisfa gli standard di sicurezza ambientale. La loro lavorazione può rilasciare metalli pesanti tossici, sostanze chimiche organiche nocive o persino sostanze radioattive, con conseguente esaurimento delle risorse e contaminazione ambientale, il che ha sollevato preoccupazioni tra le persone riguardo ecologici e ambientali ai danni.

I rifiuti solidi tossici e pericolosi importati dall’estero creano una misteriosa catena di smaltimento. L’incenerimento rilascia gas che contaminano l’aria e mettono a rischio la salute umana, mentre i processi di lisciviazione acida e di lavaggio con acqua inquinano fiumi, laghi e suolo. Quando vengono smaltiti direttamente o inviati in discarica, i rifiuti contribuiscono ulteriormente all’impatto ambientale. Fu Shihe, professore presso la Facoltà di Economia dell’Università di Xiamen, ha affermato sul quotidiano cinese People’s Daily:

Per ridurre l’inquinamento ambientale, il governo deve attuare controlli ambientali.

La Cina ha poi iniziato ad attuare un divieto nel 2017, limitando l’importazione di 24 tipologie di rifiuti solidi. Con la graduale attuazione del divieto, la Cina è riuscita a ridurre l’82% delle importazioni totali di rifiuti solidi nel 2020 rispetto al 2016. Nel 2021 , la Cina ha deciso di vietare completamente le importazioni di rifiuti solidi.

La decisione della Cina ha portato a un’impennata delle importazioni di rifiuti nel Sud-est asiatico e in India. Secondo le statistiche della sezione Sud-est asiatico di Greenpeace , le importazioni di rifiuti di plastica dell’Associazione del Sud-est asiatico (ASEAN) nel 2018 sono aumentate del 171% rispetto al 2016, e la quantità totale è passata da 837.000 tonnellate a 2.266.000 tonnellate.

Cos’è il “colonialismo dei rifiuti”?

Il termine “colonialismo dei rifiuti” è stato introdotto per la prima volta nel 1989 durante la Convenzione di Basilea del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente, per descrivere lo scarico di rifiuti provenienti da paesi ad alto reddito in paesi a basso reddito. Questa pratica, gli ambientalisti sostengono , è una forma di “razzismo ambientale” e una ” ingiustizia ambientale e sociale storica ” ​​che non solo causa inquinamento da rifiuti, ma anche cambiamenti climatici.

Secondo i rapporti delle Nazioni Unite, dal 2017 al 2021, i paesi del Sud-est asiatico hanno ricevuto circa il 17% delle importazioni globali di rifiuti di plastica . Inoltre, tra il 2021 e il 2023 , la Malesia ha importato in media 1,4 miliardi di chilogrammi di rifiuti di plastica ogni anno, il Vietnam circa 1 miliardo di chilogrammi e l’Indonesia quasi 600 milioni.

Il volume dei rifiuti nel Sud-est asiatico è in rapido aumento dal 2000, raggiungendo circa 150 milioni di tonnellate nel 2016 e si prevede che raddoppierà entro il 2030.

Di conseguenza, i paesi del Sud-est asiatico si trovano ora ad affrontare problemi simili a quelli della Cina nel 2017. Le persone e l’ambiente soffrono a causa dell’inquinamento causato dai rifiuti importati, soprattutto perché spesso le importazioni vengono mal gestite e smistate.

Per quanto riguarda i rifiuti di plastica, molti nella regione continuano a bruciarli invece di riciclarli. Quando i rifiuti vengono bruciati, i fumi tossici vengono rilasciati nell’aria, aumentando il tasso di problemi respiratori come asma e difficoltà respiratorie, nonché di malattie della pelle, tumori e altre malattie croniche. La sovraccapacità delle discariche porta anche alla lisciviazione di sostanze chimiche pericolose nelle falde acquifere e nel suolo, rappresentando ulteriori minacce per la salute delle comunità vicine.

I rifiuti inquinano anche i corsi d’acqua. Sette dei dieci fiumi più inquinati dalla plastica al mondo si trovano nelle Filippine, dove si concentra circa il 36% dell’inquinamento globale da plastica trasportato dai fiumi. Anche il Delta del Mekong, uno degli ecosistemi più critici del Sud-est asiatico, è minacciato dai rifiuti di plastica e dal degrado ambientale aggravato dall’importazione di rifiuti.

“Anche altri paesi del Sud-est asiatico subiscono quotidianamente danni a causa dei rifiuti di plastica provenienti dall’estero. Ci auguriamo sinceramente che i paesi esportatori ci aiutino a porre fine allo scarico e al traffico di rifiuti”, afferma Wong Pui Yi, ricercatore del BAN di Kuala Lumpur, a Recycling Today .

Come affrontare questo problema?

Da anni, gli ambientalisti chiedono normative più severe per risolvere questo problema. Sostengono inoltre che un trattato globale sui rifiuti sia fondamentale per ridurre la produzione di plastica e migliorare i quadri normativi per la gestione e il riciclo dei rifiuti a livello globale. A livello regionale, un piano d’azione sulla politica dei rifiuti nel Sud-est asiatico potrebbe rafforzare l’impegno per affrontare questo problema.

Per affrontare il problema dell’esportazione di rifiuti, l’Unione Europea ha annunciato che, a partire dalla metà del 2026, vieterà le esportazioni di rifiuti plastici verso i paesi non OCSE, per salvaguardare l’ambiente e la salute pubblica. L’OCSE è un’organizzazione per l’economia e lo sviluppo composta da 38 paesi, per lo più ad alto reddito.

Investire in una migliore gestione dei rifiuti attraverso la tecnologia potrebbe essere parte della soluzione. Il progetto Waste to Technology ( WTE ), che converte i rifiuti non riciclabili in energia, è stato avviato a Singapore, Thailandia, Malesia e Indonesia. Per sostenere questo progetto, il Nord del mondo deve assumersi la responsabilità di investire in infrastrutture per la gestione dei rifiuti nel Sud del mondo, ha insistito Greenpeace.  

Pubbicato da Global voices, da noi tradotto

Zhaoyin Feng

giornalista indipendente e produttrice di documentari, specializzata nel raccontare la Cina e il suo ruolo nel mondo.

Hasya Nindita

È una giornalista e scrittrice freelance. Ha lavorato principalmente come reporter freelance per il New York Times, collaborando con altre testate giornalistiche nazionali e internazionali.