I social media stanno aumentando i disturbi mentali e i pensieri suicidi tra gli adolescenti, in particolare tra le ragazze

Disturbi ansioso-depressivi misti (MADD) e pensieri suicidi, bullismo online, scarsa autostima, consumo di alcol, cannabis e sostanze psicoattive… i social network sfruttano la vulnerabilità dei giovani e in realtà contribuiscono ad alimentare alcuni disturbi a cui sono predisposti.

Questa è la conclusione di un ampio rapporto dell’Agenzia francese per la sicurezza alimentare, ambientale e del lavoro (Anses), che analizza i meccanismi alla base degli strumenti di marketing digitale progettati per colpire le vulnerabilità specifiche e i punti deboli emotivi associati all’adolescenza.

Olivia Roth-Delgado e Thomas Bayeux fanno parte del team di Anses che coordina il progetto di ricerca. Si sono offerti di presentare i principali insegnamenti di questo ultimo rapporto.

The Conversation: Cosa rende senza precedenti il ​​rapporto di Anses “Gli effetti dell’uso dei social media sulla salute mentale degli adolescenti”?

Olivia Roth-Delgado: Questa perizia è il risultato di cinque anni di ricerca e di oltre 1.000 articoli ricercati. È senza precedenti per originalità e ampiezza del lavoro, che a nostra conoscenza non hanno eguali tra le autorità pubbliche come l’Anses.

Per la prima volta, alcuni meccanismi che indicano il funzionamento dei social network vengono associati a effetti che incidono sulla salute degli adolescenti. Questi meccanismi sono noti come dark pattern ( nota dell’editore: sono progettati per catturare l’attenzione degli utenti e monetizzarla, e si presentano in diverse forme che non sono necessariamente limitate ai social media. Alcuni sono utilizzati anche dai siti di shopping online, ad esempio ).

L’adolescenza è un periodo vulnerabile perché il cervello è ancora in fase di maturazione. Durante questa fase, i ragazzi e le ragazze adolescenti sperimentano cambiamenti nel modo in cui elaborano e gestiscono le proprie emozioni nei circuiti cerebrali legati alla ricompensa. Sono anche più sensibili al contesto sociale, il che può favorire comportamenti rischiosi in presenza di coetanei. È anche un periodo di maggiore vulnerabilità ai disturbi mentali.

Thomas Bayeux: Durante l’adolescenza, si sviluppa una cultura che incoraggia il confronto con gli altri, un desiderio di comunicazione e la formazione del carattere, che consiste nel mettere alla prova le norme sociali. Tutti questi argomenti ci portano alla fascia d’età 11-17 anni, in cui si manifestano queste predisposizioni.

La missione dell’ANSES come autorità sanitaria pubblica è quella di valutare i rischi per la salute. Detto questo, nei capitoli dello studio sulle pratiche e sul mantenimento delle relazioni intergenerazionali, la revisione degli esperti solleva i potenziali effetti positivi dei social media e le motivazioni che incoraggiano il coinvolgimento durante l’adolescenza.

Il rapporto evidenzia effetti particolarmente preoccupanti legati ai social media tra gli adolescenti, tra cui disturbi ansioso-depressivi, pensieri suicidi o autolesionismo. Quali meccanismi sono in gioco?

OR-D.: Tra i meccanismi che abbiamo evidenziato e studiato figurano interfacce fuorvianti (o manipolative) e algoritmi che producono contenuti personalizzati. Tutti questi meccanismi catturano l’attenzione e mantengono gli utenti dei social media coinvolti, offrendo loro contenuti sempre più mirati o estremi.

Se, ad esempio, un ragazzo o una ragazza adolescente cerca una volta la parola chiave “autolesionismo”, questo tipo di contenuto verrà proposto ripetutamente e potrebbe intrappolarlo in una spirale negativa.

TB: Catturare l’attenzione è funzionale al modello di business che supporta queste piattaforme online. Offre loro accesso a una grande quantità di dati che possono capitalizzare, contribuendo allo stesso tempo alle vendite di spazi pubblicitari.

Le piattaforme online hanno tutto da guadagnare dal mantenere le persone coinvolte utilizzando le due strategie che abbiamo delineato: da un lato, fornendo contenuti personalizzati utilizzando algoritmi sempre più produttivi che intrappolano gli utenti in un ciclo di informazioni e, dall’altro, evidenziando i contenuti più impattanti.

I dark pattern sfruttano tecniche note come i “Mi piace”, le notifiche, lo scorrimento, i reels in riproduzione automatica, ecc. Noti anche come “deceptive design pattern”, queste interfacce utente sono state accuratamente studiate per indurre le persone a fare cose che altrimenti non farebbero.

La fase adolescenziale è fortemente influenzata da queste “strategie push” implementate dai social media. In Anses, stiamo assistendo a importanti sfide per la salute pubblica, in un momento in cui domanda e offerta si incontrano, per così dire. Il cocktail che ne deriva è potenzialmente esplosivo!

Per quanto riguarda i disturbi legati alla salute mentale, ma anche il bullismo, l’uso di alcol, tabacco e cannabis, insieme ad altri comportamenti rischiosi da cui ci si protegge, i social network stanno amplificando fenomeni preesistenti?

OR-D.: Assolutamente. I social network costituiscono uno spazio sociale. Offrono una cassa di risonanza per i problemi presenti nella società, gli stereotipi di genere o l’incentivazione dell’uso di droghe, ecc.

TB: I social network contribuiscono alla socializzazione e alla costruzione sociale degli adolescenti, garantendo continuità con il mondo offline, comprendendone sia i pregi che i difetti. Non esiste una barriera invalicabile tra ciò che accade offline e ciò che accade sui social media.

Le norme esistenti per la tutela dei minori nella società dovrebbero essere estese ai social media?

OR-D.: Questo è in realtà il principio fondante del Digital Services Act. Il quadro normativo europeo per i servizi digitali mira a controllare i contenuti online su piattaforme di grandi dimensioni, in linea con il seguente ethos: “Ciò che è illegale offline, è illegale online”.

TB: Questa preoccupazione motiva una delle raccomandazioni chiave emerse dal rapporto Anses, ovvero che gli utenti di età inferiore ai 18 anni possano accedere solo ai social network progettati e configurati per la protezione dei minori. La nostra intenzione non è quella di sradicare completamente i social media, ma di mettere in atto soluzioni tecniche per rendere i social media un luogo sicuro per gli adolescenti, e Anses esorta le piattaforme a responsabilizzarsi in questo senso.

In futuro, il fatto che gli adolescenti discutano delle proprie abitudini sui social media con i coetanei, i genitori, il personale docente o gli operatori giovanili potrebbe rivelarsi un’ottima cosa. Detto questo, ciò non esonera le autorità pubbliche e le piattaforme online dall’adottare strategie collettive per rendere i social media uno spazio sicuro per gli adolescenti.

Il rapporto evidenzia i legami tra l’uso dei social media e alcuni disturbi, senza stabilire una relazione causa-effetto tra i due. Perché?

OR-D.: Il tema causa-effetto rimane spinoso. È giusto dire che la valutazione degli esperti su cui ci basiamo è molto approfondita e documentata. La nostra metodologia è solida, ma non è supportata da un “corpo di prove”. Detto questo, possiamo garantire forti associazioni tra l’uso dei social media e i disturbi che abbiamo menzionato, per i quali evidenziamo esplicitamente i meccanismi sottostanti.

Per quanto riguarda il sonno, ad esempio, sono coinvolti diversi fattori. Quando gli adolescenti utilizzano i social media la sera prima di andare a dormire, l’ esposizione alla luce blu digitale degli schermi può prolungare il tempo necessario per addormentarsi, perché stimolando la nostra prontezza cognitiva, riduce la durata del sonno. Gli effetti a lungo termine della privazione cronica del sonno sulla salute mentale e fisica sono ben documentati. A ciò si aggiunge il fatto che gli stimoli emotivi associati all’uso dei social media possono anche impedire il sonno. Stiamo vedendo che ci sono numerose prove a supporto di questa ipotesi. Ma gli effetti concreti dei social media sul sonno negli adolescenti maschi e femmine dipendono anche dalle loro abitudini.

Allo stesso modo, in caso di disturbi ansioso-depressivi o pensieri suicidi, il tipo di contenuto offerto gioca un ruolo fondamentale. Anche il fattore “strada a doppio senso” deve essere preso in considerazione. Permettetemi di spiegare: un ragazzo o una ragazza adolescente già psicologicamente fragile ha maggiori probabilità di utilizzare i social media. Gli algoritmi di progettazione dei contenuti rilevano le loro debolezze emotive e suggeriscono contenuti emotivamente carichi. Ed è proprio così che gli adolescenti rimangono intrappolati in una spirale negativa. Dimostrare che esista una relazione causa-effetto associata a cicli di feedback ed effetti bidirezionali è tuttavia molto più complicato.

Per quanto riguarda l’impatto dei social media sull’immagine di sé, abbiamo anche una quantità convincente di prove che dimostrano lo stesso tipo di meccanismi basati sulla ripetuta esposizione a contenuti che glorificano uomini muscolosi e donne magre.

Le ragazze sembrano più sensibili agli effetti negativi dei social media rispetto ai ragazzi. A cosa è dovuto?

TB: Questo è uno dei punti chiave del rapporto. Le ragazze rappresentano chiaramente un segmento altamente vulnerabile sui social media per quanto riguarda i rischi per la salute, e non solo per quanto riguarda l’impatto sull’immagine di sé. Sui social media, più ragazze che ragazzi vengono bullizzate e diventano vittime di gender shaming e pressione sociale… Le ragazze prestano maggiore attenzione a ciò che accade sui social media e ai commenti che vengono pubblicati.

Anche le comunità LGBTQIA+ rappresentano un segmento ad alto rischio sui social media. Hanno maggiori probabilità di diventare vittime di bullismo online, che è uno dei rischi per la salute, in particolare per la salute mentale.

Il rapporto di Anses afferma che la quantità di tempo trascorso sui social media non è l’unico fattore da considerare.

TB: Il tempo di utilizzo è utile, ma da solo non è sufficiente per comprendere appieno l’argomento. Sapere quanto tempo gli utenti trascorrono sui social media ci permette di studiare alcuni fattori di salute come la sedentarietà, nonostante il crescente numero di strumenti per i nomadi digitali disponibili per connettersi ai social media. Quantificare la quantità di tempo di utilizzo degli utenti si rivela prezioso anche nel caso dell’utilizzo dei social media a tarda notte, che può influire sul sonno, ad esempio.

Tuttavia, sappiamo anche che comprendere le pratiche dei social media è essenziale per studiare alcuni degli effetti collaterali sulla salute correlati. È importante sapere cosa si può fare sui social media: pubblicare, mettere “mi piace”, leggere commenti, ritoccare foto, ad esempio, e il coinvolgimento emotivo che ne deriva. Non si tratta di contrapporre approcci diversi, ma di puntare a risultati complementari.

Il vostro rapporto si basa su un progetto di ricerca che non affronta, o affronta a malapena, l’impatto dei più recenti strumenti digitali come TikTok o i chatbot basati sull’intelligenza artificiale. Possiamo supporre che queste nuove tecnologie aumentino i rischi per la salute mentale anche per gli adolescenti?

OR-D.: La valutazione degli esperti di Anses si basa su oltre mille articoli pubblicati principalmente tra il 2011 e il 2021. Grazie al tempo accumulato e dedicato alla ricerca e alla stesura della valutazione, le tecnologie su cui si sono concentrati i nostri studi si sono evolute naturalmente. Detto questo, ci siamo basati su un nucleo comune di meccanismi, come interfacce utente ingannevoli (dark pattern) e algoritmi di personalizzazione dei contenuti correlati ai rischi per la salute.

Pertanto, le nostre conclusioni e raccomandazioni possono essere applicate ai social media più recenti. Per quanto riguarda la questione dell’intelligenza artificiale e dei chatbot basati sull’intelligenza artificiale, Anses raccomanda che l’argomento diventi il ​​fulcro dei futuri report.

Pubblicato da The conversation, da noi tradotto

Tommaso Bayeux

Responsabile di progetto socio-economico, Agenzia francese per la sicurezza alimentare, ambientale e del lavoro (ANSES)

Olivia Roth-Delgado

Responsabile dei progetti scientifici, Agenzia francese per la sicurezza alimentare, ambientale e del lavoro (ANSES)